A la edad de 16 años Charles Darwin (1809-1882) (ingresó en la Universidad de Edimburgo, a estudiar medicina, estudios que fue dejando de lado para dedicarse a la investigación de los animales. Posteriormente, ingresó a la Universidad de Cambridge donde se dedicó apasionadamente a las ciencias naturales. Charles Darwin a sus 22 años fue invitado como naturalista en el segundo viaje a través del mundo a bordo del barco H.M.S. Beagle entre los años 1831 a 1836. Este viaje consolidó su fama como eminente geólogo, cuyas observaciones y teorías apoyaban las ideas de Charles Lyell, mientras que la publicación del diario de su viaje lo hizo célebre como escritor popular.
No solo su viaje en el Beagle inspiraron a Darwin a proponer su teoría de evolución, también lo hicieron los trabajos de Malthus y Lyell, como también las ideas de su abuelo Erasmus Darwin.
En 1844 Darwin escribió un ensayo privado de su teoría llamado Natural Selection y nunca la terminó hasta que en junio de 1858 recibe una carta de un joven naturalista Alfred Russel Wallace (1824-1913). En este ensayo Wallace independientemente desarrolla la teoría de la “selección natural” basándose en sus estudios en Malasia. Ambos presentaron públicamente sus ideas en 1857 en una modesta reunión de la Sociedad Linneana en Londres. Lentamente los científicos de la época fueron aceptando las ideas de Darwin y Wallace pero la selección natural tomó un poco más de tiempo en ser aceptada. Muchos naturalistas seguían aferrados a ideas Lamarckianas y la ausencia de un mecanismo que diera cuenta de la continuidad de los rasgos de los organismos entre las generaciones atentó contra la aceptación completa de su teoría. El redescubrimiento de los trabajos de Mendel, desconocidos por la comunidad hasta ese entonces, proporcionó el mecanismo esperado. El advenimiento de la genética tornó la selección natural no sólo una explicación atractiva sino inevitable.
Darwin escribió El origen de las especies en completo aislamiento, para luego verse enfrentado a la violenta oposición religiosa de su época. Esta situación era aún más delicada dado su matrimonio con su prima, Emma Wedgewood, de profundas convicciones religiosas. Tras la publicación de El origen de las especies la sociedad inglesa estaba escandalizada por esta concepción de la naturaleza sin la participación de un creador divino. Afortunadamente los colegas y amigos de Darwin, Thomas Henry Huxley (conocido como el bulldog de Darwin) y Joseph Dalton Hooker lo apoyaron e incentivaron en la publicación y presentación formal del libro en la Sociedad Científica Inglesa (Royal Society).
Las dos tesis de «El origen de las especies»
1.- Descendencia con modificación
Todas las especies, existentes y extintas, han descendido, sin interrupción, de uno o pocas formas originales. Las especies que han divergido de un ancestro común (muy similar) han acumulado diferencias lentamente en el tiempo hasta llegar a ser distintas una de otra.
2.- Selección natural o La lucha por la existencia
Si los individuos de una especie con características superiores sobreviven y se reproducen más exitosamente que los individuos con características inferiores, y si estas diferencias son heredadas, el carácter promedio de la especie podría ser alterado.
Darwin en Chile
Charles Darwin estuvo dos años y medio (1832 a 1835) recorriendo Chile desde el Cabo de Hornos hasta Copiapó. Durante su estadía en Chile conoció a los indígenas de Tierra del Fuego, experimentó un terremoto, encontró fósiles de animales marinos en la Cordillera de los Andes y estudió los picorocos de nuestras costas.
Propagación del darwinismo en Chile
El año 2009 se celebró el natalicio de Darwin (200 años) y los 150 años de la publicación de su libro el Origen de las especies”, lo que impulsó la edición de varios libros y artículos en su homenaje. De estos últimos destaca la publicación en la revista Gayana de los profesores de la Universidad de Chile Dr. Rodrigo Medel y Dr. Alberto Veloso “Establecimiento y Propagación del Darwinismo en Chile: Recepción y Elaboración de las Ideas”. En este artículo los autores identificaron tres etapas históricas:
Primero, una etapa naturalista, relacionada con el aporte directo de Darwin al conocimiento de la diversidad biológica de Chile descrita hasta aquel momento.
Segundo, una etapa ideológica, caracterizada por debates no científicos de su obra, los cuales fueron efectuados por intelectuales chilenos interesados en los alcances religiosos, éticos, sociales y educacionales de la obra del naturalista.
Tercero, una etapa científica, relacionada con la implementación de investigación formal en biología evolutiva impulsada por el desarrollo de la Síntesis Moderna a comienzos del siglo XX. Desde entonces, la investigación sobre biología evolutiva Darwiniana ha aumentado en amplitud y profundidad y continúa expandiéndose a través de nuevos y diversos programas de investigación.
